Los ingredientes frescos son algo esencial en la cocina tradicional japonesa. Si le invitan a cenar alguna vez a un hogar japonés, le servirán arroz, quizás una sopa hecha de pasta de soya (miso), verduras en adobo y pescado o carne. Condimentos populares incluyen la salsa de soya (shoyu), el rábano verde picante (wasabi) y las algas tostadas (nori).
Aunque el arroz es la comida principal de la dieta japonesa, el pescado es también una fuente importante de alimento. Uno de los platos favoritos, pescado y verduras fritas (tempura), fue introducido en Japón en le siglo XVI por comerciantes portugueses. El sashimi, finas lonchas de pescado crudo, y el sushi, lonjas de pescado crudo, puestas encima de pequeñas porciones de arroz sazonado con vinagre, son comidas japonesas que son bien conocidas en todo el mundo. Esta forma de cocina puede parecer simple, pero requiere muchos años de aprendizaje para llegar a ser un cocinero consumado.
La carne no forma parte de la dieta tradicional japonesa, pero durante el siglo pasado se han desarrollado nuevas y deliciosas recetas a base de carne de pollo, cerdo y vaca. Pollo asado a la parrilla ensartada en un palito (yakitori) es muy popular, junto con el sukiyaki, carne de vaca cocinada con verduras y con cuajada de soya (tofu) en una cacerola. Tallarines de alforfón (soba) y de trigo (udon) son substitutos predilectos del arroz. Estos tallarines normalmente se sirven en un cuenco profundo con un caldo caliente, con verduras y con cuajada de soya frita o tempura encima. Los tallarines fríos con salsa constituyen un refrescante almuerzo en verano.
El té verde (ocha) es la bebida más apreciada en Japón. Se sirve después de la comida, y en cualquier reunión. El ocha se bebe caliente sin añadirle nada. Otras bebidas populares son el té negro (kocha) vinos hechos de arroz (sake) y licores hechos de malta de arroz y otros cereales (shochu) o de frutas como la ciruela. Con todo ç, estas comidas tradicionales apenas representan al completo la cocina de Japón. También se pueden encontrar comida de casi todas las partes del mundo en los restaurantes y hogares japoneses. Entre las comidas internacionales favoritas, están los platos chinos, la barbacoa coreana, el curry, los espaguetis, el filete de carne de vaca, la hamburguesa, y la pizza. Hoy día, la gente joven prefiere especialmente la comida de las hamburgueserías, pero las comidas y los refrigerios en el hogar incluyen tortillas, pastas, emparedados de salchichas, papas fritas, yogur, etc. y una gran variedad de otras comidas que originalmente son extranjeras además de bebidas como la cerveza, refrescos y café.
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